Pour Yuxuan Gao, à la tête d'une équipe d'assurance qualité chez Side Shanghai, le passage du statut de programmeur à celui d'expert en assurance qualité a révélé une réalité que de nombreux studios de l'industrie négligent souvent.
Après avoir passé quatre ans en tant que programmeur dans un studio indépendant, Yuxuan s'est rendu compte que les compétences nécessaires pour écrire un code de qualité et les compétences nécessaires pour garantir une expérience de jeu optimale sont fondamentalement différentes. Néanmoins, de nombreux studios attendent encore des développeurs qu'ils maîtrisent les deux. Cette prise de conscience n'est pas inspirée de la théorie, mais d'une expérience concrète qui a montré que des jeux « parfaitement codés » n'offraient pas l'expérience fluide et intuitive attendue par les joueurs.
Les défis de l'industrie
Ces dernières années, plusieurs jeux très attendus ont connu un échec cuisant au moment de leur sortie, submergés par une vague de critiques négatives. Pour Yuxuan, le schéma est clair : « En creusant un peu, on s'aperçoit que le coupable est souvent le même : des bogues, beaucoup de bogues. »
Selon lui, il s'agit d'un problème très répandu chez les géants du AAA comme chez les équipes indépendantes, à savoir la dépendance excessive à l'égard des programmeurs qui font office de testeurs d'assurance qualité, ce qui revient à sous-estimer la valeur des spécialistes de l'assurance qualité. Le raisonnement sous-jacent est que, comme les développeurs connaissent le code sur le bout des doigts, ils sont également parfaitement aptes à tester le jeu. Cependant, ce raisonnement ne correspond pas à la réalité. À moins d'avoir suivi une formation professionnelle ou d'avoir plusieurs années d'expérience en assurance qualité, un programmeur n'est tout simplement pas en mesure de bien faire ce travail.
« Les testeurs d'assurance qualité sont également dévalorisés, poursuit Yuxuan. Certaines personnes pensent encore que le travail d'assurance qualité est peu qualifié, qu'il suffit de donner une manette à un joueur au hasard et que le tour est joué. Mais c'est comme dire que toute personne qui mange de la nourriture peut être critique gastronomique. »
En tant que programmeur ayant passé quatre ans dans un studio indépendant, Yuxuan était au départ sceptique quant à la complexité de l'AQ. « Moi aussi, j'avais l'habitude de sous-estimer le travail d'assurance qualité, admet-il. Ce n'est que lorsque j'ai essayé de le faire moi-même que j'ai réalisé à quel point cela allait au-delà du code. »
Pourquoi laisser le travail d'AQ aux codeurs est un problème
Bien que les deux professions se recoupent à certains égards, elles sont fondamentalement très différentes. Selon Yuxuan, les développeurs qui n'ont pas d'expérience en matière d'assurance qualité ont tendance à avoir des œillères parce qu'ils analysent les problèmes uniquement du point de vue du code, sans tenir compte de l'intention créatrice du concepteur et de l'expérience réelle des joueurs.
« Bien sûr, les joueurs occasionnels peuvent repérer des bogues évidents, explique Yuxuan, mais pour effectuer des tests adaptés, il faut disposer d'un savoir-faire sérieux, comme simuler les erreurs de clics des débutants, effectuer des tests de résistance dans des conditions extrêmes ou anticiper des scénarios cauchemardesques susceptibles de se produire lors des diffusions en direct. S'ils ne déclenchent pas nécessairement de plantages, des éléments tels que les interactions maladroites avec l'interface utilisateur ou un mauvais équilibrage des statistiques sont néanmoins susceptibles de gâcher l'expérience des joueurs. »
Si ces détails ne sont pas pris en compte, des bogues non programmatiques peuvent passer à travers les mailles du filet.
Que sont les bogues non programmatiques?
Les bogues non programmatiques sont exactement ce que leur nom indique : le code s'exécute parfaitement, en faisant exactement ce pour quoi il a été écrit. Cependant, les joueurs se retrouvent avec un jeu qui fonctionne parfaitement bien, mais qui n'est pas agréable à jouer.
Yuxuan propose une illustration concrète :
Si l'on pense en termes de logique du code, ce dernier a fait exactement ce qu'il était censé faire. Mais pour le joueur, la perte d'unités clés au milieu de la bataille sans avertissement est un désastre.
Les développeurs ont fini par corriger le problème. Ils ont ajouté une condition pour empêcher la fusion de se déclencher pendant les effets de fin de tour, la reportant ainsi au début du tour suivant.
L'assurance qualité consiste à donner la priorité à l'expérience des joueurs
Les testeurs d'assurance qualité professionnels ne se contentent pas de rechercher les erreurs dans le code : ils repèrent également les défauts de conception et tout ce qui peut nuire à une expérience de jeu optimale. Dans de nombreux cas, un programmeur chargé de l'assurance qualité est incapable de détecter les problèmes qui ne sont pas liés à un bogue au niveau du code.
C'est pourquoi le travail d'assurance qualité ne peut être confié uniquement aux programmeurs. Il faut une équipe d'AQ dédiée pour bien faire les choses et repérer les problèmes tels que celui illustré dans l'exemple de la « fusion de trois éléments ».
« C'est comme la différence entre un architecte et un inspecteur en bâtiment, précise Yuxuan. L'architecte s'assure que tout est construit conformément au cahier des charges, tandis que l'inspecteur vérifie si la hauteur de la poignée de porte semble naturelle et que les panneaux de sortie de secours sont visibles à travers une épaisse fumée. »
L'avenir de l'assurance qualité dans les jeux
Heureusement, de plus en plus de studios commencent à se rendre compte de la valeur d'une assurance qualité adéquate. De nos jours, nombre d'entre eux ne se contentent plus d'effectuer des cycles d'assurance qualité réguliers, mais font appel à leurs équipes d'assurance qualité pour effectuer des tests complets avant lancement, afin de vérifier tous les aspects du jeu des points de vue technique, conceptuel et ergonomique.
Et comme l'a démontré le correctif pour la « fusion de trois éléments », lorsque code de qualité et expérience utilisateur ne sont pas au rendez-vous, c'est l'intuition de l'assurance qualité qui sauve la situation. Après tout, le cycle de vie des jeux est déterminé par les commentaires des joueurs.
La transition de Yuxuan de la programmation à l'assurance qualité reflète un changement de plus grande envergure qui s'opère dans le secteur. Alors que de plus en plus de studios reconnaissent que les jeux de qualité exigent à la fois une excellence technique et une conception centrée sur le joueur, le rôle des spécialistes de l'assurance qualité devient de plus en plus essentiel.
Quotes
« Que vous en écriviez le code ou que vous le testiez, la seule façon de créer un jeu de qualité est de penser comme un joueur. »