Chris Donnelly a passé ces dix dernières années chez Side à maîtriser les subtilités de l'audio pour les jeux vidéo, des processus de production vocale à la gestion de la technologie vocale. Aujourd'hui directeur mondial de l'audio et des ensembles de données de Side, il dirige l'une des équipes de production audio les plus complètes de l'industrie vidéoludique.
Nous avons discuté avec Chris de ce qui distingue les services audio de Side, de l'évolution de la production vocale dans les jeux vidéo, et pourquoi bien réussir l'audio a un impact sur l'expérience des joueurs et joueuses.
Parlez-nous de votre parcours et comment vous avez fini par travailler dans la production audio dans l'industrie vidéoludique.
J'ai été contacté complètement à l'improviste par un recruteur après avoir été licencié de mon emploi précédent. Je n'avais jamais entendu parler de Side avant cet appel, mais j'étais très intéressé par cette opportunité. J'ai commencé comme responsable de production et j'ai graduellement gravi les échelons au sein de l'entreprise, et après toutes ces années, voilà où j'en suis! Je suis extrêmement fier d'occuper ce poste.
Pouvez-vous nous expliquer votre rôle de directeur de l'audio et des ensembles de données chez Side?
Je supervise tous les enregistrements audio que nous faisons, à la fois sur les jeux vidéo sur lesquels nous travaillons et sur les différents sites que nous possédons et exploitons. Je préside également tout notre travail relatif aux ensembles de données, notamment l'enregistrement d'ensembles vocaux que nous entreprenons pour des compagnies technologiques, et je supervise la conception sonore et la musique.
Je suis également le point de contact de dernier recours pour ces projets. Je gère les équipes, j'ai des discussions avec les clients, je trouve la meilleure façon de résoudre toutes les demandes (surtout pour les cas inhabituels), et je m'assure que nous maintenons nos normes de qualité.
Vous avez occupé de nombreux rôles chez Side. Comment les services audio de Side ont-ils évolué au fil des années parallèlement à l'industrie en général?
L'évolution de Side, et tout particulièrement son expansion, a été extraordinaire. Nous sommes passés d'un seul site de production audio à Londres fondé il y a plus de 30 ans et beaucoup plus petit qu'aujourd'hui, à six sites aujourd'hui incluant LA, Montréal, Paris, Tokyo et Shanghai.
Nous avons aussi élargi notre réseau de partenaires d'enregistrement, et nous sommes passés de cinq ou six langues à plus de 85 partenaires à travers le monde. Ça a été formidable en termes du lieu où sont effectués les enregistrements, et leur volume a grimpé en flèche lui aussi. Nous avons eu le plaisir de travailler sur toutes sortes de projets fantastiques et avec des clients extraordinaires.
Nos studios et partenaires ont évolué, et nos équipes aussi. J'ai vu de nombreux collaborateurs commencer à des postes de débutants, puis évoluer vers des postes à responsabilités. Des personnes comme Simonne Stoneley par exemple, qui a commencé en tant que cheffe de projet de production, pour ensuite gravir les échelons et devenir cheffe de projet sénior, cheffe de projet principale, et aujourd'hui directrice de la production pour toute notre équipe à Londres! C'est très gratifiant de voir les gens évoluer et grandir en même temps que l'équipe.
En ce qui concerne l'industrie, le nombre de clients et de développeurs dans différents pays qui peuvent maintenant accéder à nos services a beaucoup augmenté, particulièrement l'Asie. Établir cette présence a été essentiel. Personnellement, j'apprécie la diversité croissante que l'on observe dans les jeux vidéo. Le ratio de personnages principaux féminins est considérablement plus élevé qu'il ne l'était. La diversité des accents, des origines et des pays d'où viennent les personnages de ces œuvres est incroyable.
Comment mettez-vous en place des équipes audio internationales animées par une culture d'entreprise cohésive? Et comment maintenez-vous la qualité au sein de ces équipes?
Pour ce qui est de créer une culture d'entreprise cohésive, nous nous sommes efforcés d'intégrer chaque nouveau site à la culture que nous entretenons depuis les débuts de Side. Je m'efforce toujours d'aider le plus possible, de promouvoir la bienveillance et de veiller à ce que chacun sache vers qui se tourner en cas de problème. Certains projets peuvent s'avérer plus difficiles que prévu, et des erreurs peuvent se produire. Il est important que les gens puissent nous parler, afin de trouver la meilleure façon de faire en sorte que tout fonctionne. Je ne veux surtout pas que les gens aient l'impression qu'ils vont se heurter à des critiques sévères. L'objectif est de mettre les gens à l'aise pour qu'ils puissent discuter au besoin.
Il est aussi important de se détendre un peu. Nous ne sommes pas seulement une entreprise sérieuse, nous savons aussi nous amuser. Par exemple, chaque année, le dernier jour où je suis au bureau avant les vacances de Noël, je me déguise en licorne. Je l'ai fait ma première année au bureau et chaque Noël depuis. Maintenant, les gens l'attendent de moi. Quand j'étais chef de projet, il était important pour moi de montrer qu'on pouvait se détendre et se laisser aller à la fantaisie, et cela reste important à mes yeux aujourd'hui en tant que directeur.
Pour garantir la qualité, il est essentiel de mettre en place des processus clairs, d'assurer la formation et l'accompagnement, et de veiller à ce que les équipes soient encadrées par des personnes possédant l'expertise requise. Mais là encore, l'important est de faire en sorte que les gens se sentent à l'aise pour poser des questions et faire part de leurs préoccupations. Il est important d'avoir des attentes exigeantes, mais les gens doivent pouvoir s'épanouir et apprendre sans craindre d'être ridiculisés, ce qui contribue grandement au maintien de la qualité.
Selon vous, quels sont les éléments qui font le succès d'un partenariat entre des développeurs et un studio d'enregistrement externe?
Les partenariats réussis reposent sur la transparence et la communication. En tant que développeur, vous devez fournir des informations aussi détaillées que possible; en tant que prestataire externe, notre objectif est de nous intégrer autant que possible aux équipes de nos clients.
Par exemple, le fait de disposer à l'avance d'exemples de scripts nous permet d'identifier les problèmes et de contribuer à les résoudre. Il est également important de disposer de biographies de qualité pour les personnages, non seulement pour les personnages principaux, mais aussi pour les personnages secondaires. Comme les clients nous confient ces tâches en sous-traitance, cela signifie souvent que leur équipe interne a moins d'expérience dans notre domaine. Parfois, ce qui relève de la routine pour nous est tout nouveau pour eux; c'est pourquoi plus tôt nous recevons ces informations, mieux nous pouvons les conseiller.
Ce qui est formidable chez Side, c'est la résolution collaborative des problèmes. Si les clients ont des préoccupations ou souhaitent atteindre un objectif précis, nous pouvons y réfléchir ensemble.
Un bon exemple est un titre sur lequel nous avons travaillé pour la série Battlefield. Les développeurs voulaient des sons de groupe de soldats plus réalistes, alors nous avons fait venir des acteurs dans un studio d'enregistrement et leur avons fait porter des sacs de sable pour capturer le son d'un véritable effort physique. Ça a fonctionné à merveille et est le fruit d'une réflexion en équipe.
Nous apportons également notre expertise sur le contenu des coulisses, la direction des talents et le matériel; par exemple, quels microphones utiliser dans des situations spécifiques. Il peut par exemple être judicieux d'utiliser un micro pour les dialogues et un autre pour les monologues intérieurs afin d'obtenir des sons différents. Il est important d'avoir ces discussions avec les clients pour déterminer la meilleure façon d'atteindre leurs objectifs.
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« Les partenariats réussis reposent sur la transparence et la communication. En tant que développeur, vous devez fournir des informations aussi détaillées que possible; en tant que prestataire externe, notre objectif est de nous intégrer autant que possible aux équipes de nos clients. »
Quelles sont, selon vous, les principales opportunités pour les technologies audio et vocales en 2026?
Nous suivons de près les avancées des technologies les plus récentes et la manière dont elles peuvent venir compléter notre travail. Nous accordons toujours une importance capitale à la qualité.
Deux domaines qui nous enthousiasment particulièrement sont la poursuite de notre expansion dans la musique et la conception sonore, où nous voyons arriver de nouveaux clients de premier plan et des projets fantastiques.
En ce qui concerne les opportunités dans la production vocale, je pense que la diversité et l'éventail des lieux de tournage qui nous sont demandés évoluent également. Nous nous implantons dans des régions comme l'Afrique ou l'Amérique du Sud, qui ont traditionnellement été moins représentées.
Il y a également une vague continue de nouveaux développements, en particulier en provenance d'Asie. Nous travaillons de plus en plus avec des clients asiatiques et sur des jeux développés en Asie. C'est une tendance majeure qui se dessine dans le secteur.
Quelle est votre vision pour l'équipe audio de Side, alors qu'elle continue de se développer et d'innover?
Notre vision est de continuer à innover. Nous continuons de développer nos propres technologies afin d'améliorer nos processus et la qualité de nos services, tant pour nos équipes que pour tirer le meilleur parti possible des talents. Nous développons actuellement un nouvel outil de script destiné à remplacer l'actuel; celui-ci sera nettement plus performant et aura un impact considérable sur la rapidité et la qualité des enregistrements.
Mais globalement, nous souhaitons offrir à nos équipes des parcours de développement encore plus enrichissants et davantage d'opportunités de croissance en interne. Et nous voulons consolider notre réputation en termes de qualité et de collaboration exceptionnelle avec nos clients.