La création d'un jeu vidéo requiert du talent, du temps et bien plus encore, et la plupart des équipes ne peuvent gérer cela seules. Par conséquent, de nombreux studios de jeux ont recours à l'externalisation – mais pour bien s'y prendre, il faut plus de préparation qu'on ne le pense.
Lors du GDC Festival of Gaming 2026, Mathieu Lavoie, directeur principal de la musique et du son chez Side, a participé aux côtés de dirigeants de XDS (Sam Carlisle), Behaviour Interactive (Amélie Meunier), Bloober Team (Maciej Glomb), et Virtuos (Matthew Schulz) à une discussion sur les facteurs qui distinguent les partenariats fructueux de ceux qui dévorent silencieusement le temps, l'argent et la bonne volonté.
Voici les principaux points à retenir de leurs échanges sur la façon de bien gérer l’externalisation — et les conséquences lorsque l'on s'y prend mal.
Pourquoi externaliser?
Les studios ont généralement recours à l'externalisation pour combler des lacunes ou gérer les pics de production. Cependant, dans le meilleur des cas, l'externalisation va bien au-delà de cela. Elle renforce le fonctionnement de votre équipe de trois manières essentielles :
1. Réduction des risques : Gestion de la volatilité
Le développement de jeux vidéo est rarement linéaire. La plupart des studios disposent d'une équipe interne de base qu'ils renforcent pour effectuer des tâches spécifiques. Une fois lesdites tâches terminées, l'équipe est à nouveau réduite. Les partenariats externes vous offrent la flexibilité nécessaire pour travailler sans les frais généraux liés à des embauches et des restructurations constantes.
Cependant, une telle flexibilité ne fonctionne que si la relation est gérée avec honnêteté. Lorsque les budgets sont trop comprimés, ou que la portée du projet est réduite pour de meilleurs tarifs, la pression ne disparaît pas – elle repose désormais sur les fournisseurs qui absorbent la différence. L'impact se manifeste donc plus tard dans la qualité ou par la perte de confiance.
L'externalisation peut réduire les risques, à condition que les risques ne soient pas simplement transférés à votre partenaire. Des objectifs clairs et une définition réaliste de la portée du projet dès le départ garantissent de meilleurs résultats pour les deux parties.
2. Durabilité : Protection de votre équipe
La pression constante au niveau de la production constitue l'un des plus grands défis auxquels les studios sont confrontés. Lorsque les équipes internes sont censées absorber chaque pic de charge de travail, l'épuisement professionnel devient difficile à éviter.
Le soutien externe planifié agit comme une soupape de sécurité. En effet, il donne aux équipes la capacité de gérer les périodes de pointe sans escalade constante et crée un sentiment de sécurité psychologique pendant les phases de développement plus intenses.
Le facteur temps compte aussi. Un soutien apporté tardivement, alors que les équipes sont déjà sous pression, peut ajouter de la complexité au lieu de la réduire. L'externalisation fonctionne mieux lorsqu'elle est considérée comme une assurance maladie : un service que l'on met en place avant d'en avoir besoin, afin que votre équipe sache qu'elle peut s'en servir en cas de besoin.
3. Extension des compétences : Renforcement des capacités
Le développement moderne de jeux vidéos englobe trop de domaines pour qu'une seule équipe puisse exceller sur tous les plans. Les partenaires externes permettent d'accéder à une expertise de pointe, d'éviter les coûts et le temps nécessaires pour le développement en interne.
Cependant, les meilleurs partenariats vont au-delà de la simple exécution d'un cahier des charges : ils ouvrent des possibilités de transfert de connaissances, permettant aux équipes internes de découvrir de nouvelles méthodes, de nouveaux outils et de nouvelles façons de travailler qui leur seront utiles après la collaboration.
Cela dit, la dépendance représente un risque réel. Si trop de tâches sont externalisées, la croissance interne risque de stagner. L'objectif n'est pas de remplacer les capacités internes, mais de les amplifier.
Comment s'y prendre
Comprendre l'intérêt de l’externalisation est une chose. Sa mise en œuvre concrète dépend de la structuration et de la gestion du partenariat.
Organisez-vous avant d'être sous pression
L'externalisation est souvent envisagée dans l'urgence, à l'approche des échéances, alors que les équipes sont déjà débordées. À ce stade, vos choix sont limités.
Identifier vos besoins à l'avance – à toutes les phases de développement, et pas seulement les besoins urgents –change la donne. Les studios disposent de plus de temps pour déterminer correctement l'étendue du projet, choisir le bon partenaire et l'intégrer efficacement.
Pour les jeux en ligne, les mandats de développement externes devraient être intégrés à la feuille de route du produit dès le départ.
Déterminer les critères de réussite
La transparence dès le départ influence les résultats futurs du partenariat. Précisez clairement vos besoins : accompagnement à court terme ou collaboration à long terme, renforcement des équipes ou prise en charge complète de la production. Cela conditionne tout, du choix des partenaires à la structure des contrats.
Votre énoncé du projet doit définir des critères de réussite, comporter des résultats mesurables et des exemples concrets. Plus le cahier des charges est précis, plus il est facile pour un partenaire de s'y conformer.
Trouver le bon partenaire
Les meilleurs partenaires ne sont pas un miroir de votre équipe : ils lui sont complémentaires. Recherchez les compétences dont vous ne disposez pas encore, ainsi qu'un modèle opérationnel adapté à votre production.
Attribuez les rôles et les responsabilités dès le début. Déterminez qui prend les décisions, quels sujets doivent être portés à l'attention d'un supérieur et ceux qui peuvent être traités de manière autonome.
Les équipes qui ont le sentiment de construire quelque chose avec vous – et non pas simplement d'exécuter un cahier des charges – ont tendance à être plus performantes.
L'intégration donne le ton
Même avec le bon partenaire et un cahier des charges bien défini, une mauvaise intégration peut ralentir l'avancement du projet.
Concentrez-vous sur trois domaines :
- L'infrastructure : Les outils, les accès et la documentation doivent être prêts avant le début du travail.
- La coordination : La réunion de lancement doit définir clairement les objectifs, les flux de travail et la communication.
- L'intégration : Les équipes externes devraient être intégrées aux processus existants, avec une responsabilité clairement définie de part et d'autre.
Communiquez tôt, pas nécessairement de manière parfaite
La plupart des problèmes rencontrés dans les partenariats d'externalisation ne proviennent pas d'un manque de communication, mais d'un manque de synchronisation. Les problèmes soulevés tardivement sont plus difficiles à résoudre.
Des synchronisations régulières, des boucles de rétroaction cohérentes et la transparence sont plus importantes que l'attente d'informations complètes. La rétroaction doit être bilatérale : les partenaires externes peuvent souvent apporter un éclairage précieux à votre processus.
Il faut également noter que, lorsqu'on travaille dans différentes régions et selon différents fuseaux horaires, la communication devient encore plus complexe. Dans certaines cultures, les retours sont directs et immédiats. Dans d'autres cas, ils sont plus mesurés, ou soulevés qu'une fois une solution proposée. Le silence peut facilement être confondu, à tort, avec l'adhésion.
Une collaboration efficace demande de s'adapter à ces différences. Définir clairement les attentes en matière de communication dès le départ, encourager une remontée d'information rapide et prendre le temps de comprendre les diverses normes culturelles avec lesquelles vous travaillez vous évitera bien des malentendus à long terme.
L'adhésion commence en interne
L'un des problèmes les plus courants n'est aucunement lié au fournisseur
Les équipes internes n'ont souvent pas de visibilité sur ce qui a été convenu – la portée, le budget ou les contraintes. Cet écart est source d'attentes irréalistes. Les demandes s'accumulent, les itérations se multiplient et les budgets sont épuisés plus rapidement que prévu.
Il en résulte des frictions qui s'externalisent, même lorsque le partenaire respecte scrupuleusement le contrat.
Une clarté intérieure est donc essentielle. De manière concrète :
- Assurez-vous que les équipes comprennent ce qui a été acheté et comment le budget est utilisé,
- Centralisez les demandes et gérez activement l'étendue du projet,
- Sachez reconnaître quand le travail est terminé et évitez les itérations excessives,
- Attendez-vous à faire des compromis, en acceptant que tout ne sera pas retenu dans la version finale,
Les échecs en matière d'externalisation sont souvent dus à des problèmes de coordination interne avant de devenir des problèmes d'exécution externe.
Étude de cas : Silent Hill 2 (2024)
L'expérience de Bloober Team en matière d'externalisation pour la nouvelle version de Silent Hill 2 montre clairement comment les hypothèses s'effondrent dans la pratique – et ce que les équipes en retirent comme enseignements.
S'agissant d'une première expérience d'externalisation à grande échelle, l'équipe s'attendait à ce que l'approbation du budget constitue une contrainte et s'est initialement concentrée sur des tâches bien définies et autonomes. En réalité, il était plus facile d'obtenir des budgets externes que des effectifs internes, ce qui a déplacé le défi vers l'identification des domaines où l'externalisation aurait le plus d'impact.
Plus important encore, de nombreuses hypothèses initiales se sont avérées fausses une fois la production lancée :
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Hypothèses |
Réalité |
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Nous souhaitons intégrer autant que possible les équipes externalisées.
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Le manque de documentation a engendré de nombreuses inefficacités. |
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Nous nous attendons à recevoir ce que nous avons demandé. |
La communication protégée aboutissait souvent à des résultats indésirables.
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Nous prévoyons d'atteindre les objectifs que nous avons fixés. |
Nous ne prévoyions souvent pas de période d'intégration.
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Nous allons tous bien nous entendre. |
Ce ne fut pas le cas. |
Les changements et les leçons qui ont suivi ont fait toute la différence :
- Soyez franc au sujet du budget et des contraintes
- Identifiez rapidement les besoins d'externalisation, en fonction des dépendances
- Intégrez vos partenaires à votre équipe, mais veillez à étayer cette intégration par une documentation adéquate
- Privilégiez l'intégration et donnez aux partenaires les outils nécessaires pour travailler de manière autonome
- Sachez qu'il est normal de ne pas avoir d'affinités avec quelqu'un – cela fonctionne dans les deux sens.
Il ne faut pas en conclure que l'externalisation est imprévisible, mais que la plupart des frictions proviennent d'hypothèses formulées trop tôt sans être rapidement réévaluées.
Bien faire les choses dès le départ
L'externalisation est un choix de conception qui influence tous les aspects de la création d'un jeu vidéo : budget, personnel, qualité et culture.
Quand elle fonctionne, les studios deviennent plus résilients, plus compétents et mieux armés pour tenir leurs engagements. Quand elle ne fonctionne pas, les raisons ne sont presque jamais liées au talent, mais plutôt à la structure : planification du partenariat, intégration des équipes, gestion de la communication et coordination entre tous les acteurs.
Mettre en place une structure adéquate, c'est ce qui distingue les partenariats qui gaspillent les ressources de ceux qui font bouger les choses.
Chez Side, cela fait plus de 30 ans que nous travaillons avec des développeurs et des éditeurs de toutes envergures, en nouant des partenariats durables et en les aidant à concrétiser leur vision.
Si vous recherchez un partenaire déterminé à mener à bien votre prochain projet, nous serions ravis de vous rencontrer.